Jauh sebelum matahari dan mata merah, saya berjalan melalui tempat parkir redup di Red Rock Park dekat Gallup, New Mexico untuk menemui pilot saya, Bill Lee, untuk petualangan hari ini: naik balon udara panas melintasi gurun dan wilayah India Navajo. Semua penerbangan Lee dijadwalkan saat matahari terbit untuk cuaca optimal, tetapi sebelum bahkan mencoba meluncurkan balon, Lee menilai elemen-elemennya, yang harus tepat: angin yang cukup tenang di permukaan dan di atas, tidak ada aktivitas hujan atau badai, dan tidak ada uap air, Yang dapat merusak kain balon.
Dia juga memeriksa arah angin, karena balon berjalan dengan angin dan kru pengejar harus mampu mengamankan tempat yang aman untuk mengambil penumpang dan balon saat mendarat. Cuaca buruk berarti tidak perlu naik balon. Jemariku bersilang bahwa bangun pagi saya bukanlah sia-sia. Setelah tes angin dan cuaca, Lee memberikan putusannya bahwa Mother Nature bekerja sama hari ini, dan kita mulai bekerja menyiapkan peluncuran.
Semuanya ada di geladak saat kami menurunkan balon 901 pound bernama True-Lee New Mexico. Itu tidak terlihat seperti lebih dari gumpalan kain raksasa, sekarang, tetapi setelah meletakkan terpal besar, kami membuka gulungan balon kempes dari semua sisi dan saya melihat desainnya yang indah: kotak ungu, biru, dan pink melawan latar belakang hitam dengan tengkorak gula besar yang hidup di tengahnya. Setelah mengamankan balon datar ke keranjang terbalik, asisten Lee mengambil kipas besar dari trailer, dan kami memulai proses penambahan udara.
Pertama, kami menggunakan kipas untuk inflasi dingin untuk mendapatkan udara ke dalam balon. Ketika saya berdiri di samping keranjang membantu menahan kabel yang menempelkan keranjang ke balon, saya berpaling sedikit ketika udara dingin yang kuat menerpa rambut saya. Berikutnya adalah inflasi panas, ketika pembakar yang menempel pada bagian atas keranjang mengeluarkan udara panas ke dalam balon. Lee memberi peringatan "keras dan panas" ketika api dari burner meraung melewati lenganku. Ketika saya memegang kabel dan ikatan terbuka dan menjauh dari nyala api, senyum menyebar di wajah saya ketika saya melihat balon perlahan-lahan naik dari tanah.
Begitu balon memiliki udara yang cukup di dalamnya, kami mengarahkan keranjang ke atas dan saya melihat ukurannya: 66 kaki dan lebar 63 kaki. Balon itu berjuang untuk turun dari tanah sekarang karena saya membantu para kru menahannya sampai Lee menyuruh saya naik ke kapal. Tiba-tiba, saya melihat seorang anggota kru di bawah melambai ke arah saya, dan saya menyadari bahwa kami mengudara, perlahan-lahan naik ketika Lee menggunakan kompor untuk mengirim lebih banyak udara panas.
Zoom gambar Gambar VW
Saat kami melambung 1.500 kaki di atas ngarai dan batu pasir ngarai, seekor elang meluncur melewati kami dalam perjalanan menuju tempat bertengger. Saya mengintip di bawah keranjang di lanskap saat Lee menunjukkan landmark alami seperti Church Rock di kejauhan. Di wilayah Navajo, seekor kuda dan anak kuda melangkah melalui padang rumput terbuka seperti yang kita kagumi dari atas. Pada satu titik, Lee menuntun kita sedalam 400 kaki ke Padre Canyon - dinamai berdasarkan struktur bebatuan yang menyerupai pendeta berjubah - di mana dia dengan lembut menurunkan keranjang ke batu ngarai, memungkinkan kita untuk menjangkau dan menyentuhnya sebelum terbang kembali.
Setelah perjalanan yang santai, pendaratan yang lancar (terima kasih, Ibu Alam), dan upaya tim untuk mendapatkan balon yang belum dirangkai, Lee menyapa saya, botol sampanye di tangan, untuk upacara balon udara tradisional untuk selebaran pertama kali. Dia bercerita tentang bagaimana balon udara panas muncul, pin bros yang mewakili True-Lee New Mexico ke baju saya, dan memerintahkan saya untuk minum gelas sampanye tanpa menggunakan tangan saya, untuk efek komedi. Saat kami bersulang untuk penerbangan yang mulia, aku sudah berharap aku kembali ke langit, terbang dengan elang dan menatap pemandangan padang pasir yang indah di bawah.
Pembesaran gambar Douglas Tesner